Источник альтернативной энергии с наименее раскрытым потенциалом - это, пожалуй, фотовольтаика. Солнечные батареи вырабатывают 5 гигаватт, что покрывает всего 0,038% мирового расхода энергии, и это учитывая то, что первые коммерческие батареи были запущены целых 50 лет назад. Технологический прогресс - очень незначительный!

Солнечные панели остаются очень дорогим удовольствием с сомнительной эффективностью. Почему? В большинстве солнечных панелей поверхность сделана из силикона. Даже самый современный силикон функционирует с эффективностью равной 22%. Поэтому, главный камень претковения - несовершенная поверхность солнечной батареи. Новые материалы, разрабатываемые сейчас, изготовлены с использованием нанотехнологий и способны увеличить энергоэффективность солнечных коллекторов в два раза! Что из себя представляют эти новые материалы? Это поверхности, изготовленные на основе кадмия, свинца и селена с так называемыми квантовыми вкраплениями, размером всего в 1/109 метра.

Когда солнечный луч попадает на силиконовый коллектор, большая часть энергии уходит в никуда, попросту нагревая силикон. Один фотон освобождает всего один электрон. Квантовые же вкрапления задействывают более широкий спектр волновых частот, освобождая 7 электронов на каждый протон. Проблема заключается только в том, что большинство свободных электронов опять пристанут к каким-нибудь атомным ядрам и не произведут никакой энергии. Поэтому, в данный момент группа ученых работает над созданием эффективного проводника, способного каналировать освобожденные электроны без потери энергии; а также над тем, как сделать поверхности солнечных панелей нового поколения более экологичными.

Нефтяные гиганты тоже включились в гонку по созданию коммерческих солнечных батарей с помощью нанотехнологий. Shell открыл филиал по производству солнечных панелей, а British Petrolium (BP) в июне 2009 заключит договор с Калифорнийским технологическим институтом по работе над фотоэлементами по нанотехнологии.