Уже второй год подряд группы энтузиастов со всех концов света собираются для того, чтобы продемонстрировать свои разработки в области «космического лифтостроения» и попытаться выиграть X Prize Cup, учрежденный при содействии NASA. При этом часть групп привозит роботизированные «вагончики», ползающие по канату и получающие энергию от фотоэлементов, а другие демонстрируют образцы материалов, достаточно легких и прочных, чтобы выдержать свой собственный вес и вес движущихся по ним механизмов. Все эти проекты объединены одной целью: подготовить первые ступеньки той лестницы, по которой мы поднимемся прямо на небеса...

Участники должны были предъявить робота весом не более 50 килограммов, который ползал бы по тонкому вертикальному канату длиной 50 метров со скоростью 1 метр в секунду, питаясь дистанционно от 10-киловаттного прожектора (требования пока достаточно скромные), а также образец материала для троса, превосходящего по своей прочности образец, уже имеющийся в распоряжении у NASA. К сожалению, за два года никто так и не смог справиться с этими задачами.

После проведения 20 и 21 октября 2006 года второго этапа соревнований призовой фонд составляет уже 600 тысяч долларов. В отличие от прошлого года команде Университета канадской провинции Саскачеван (University of Saskatchewan, Саскатун) на этот раз удалось вплотную приблизиться к решению первой из поставленных задач. Их роботу-альпинисту не хватило лишь пары секунд, чтобы вовремя достичь самого верха.

С изготовлением троса все гораздо хуже. Для испытаний команды должны были представить двухметровое кольцо из сверхпрочного материала, которое специальная установка проверила бы на разрыв. К испытаниям была допущена всего одна команда, и ее трос лопнул при нагрузке в 606 кг, гораздо раньше образца от NASA, который порвать так и не удалось — эксперимент прекратили при нагрузке в 754 кг, потому что начали гнуться металлические элементы установки.

В конкурсах X Prize Cup не участвует американская компания LiftPort Group, получившая известность после весьма громкого обещания запустить космический лифт уже к 2018 году. (Позднее срок был перенесен на 2031 год.) Компания проводит собственные эксперименты, которые выглядят впечатляющими, но и их еще нельзя назвать однозначно удачными. Так, в начале 2006 года автоматизированный подъемник, работающий на аккумуляторах, взбирался в небо по прочному канату, натянутому с помощью трех воздушных шаров. Из полутора километров робот сумел преодолеть только первые 460 м. Тем не менее компания планирует вскоре провести повторные испытания на тросе высотой 3 км.

Таким образом, создание космического лифта пока находится за пределами возможностей современных технологий, и нет полной ясности, удастся ли со временем решить все проблемы, стоящие перед разработчиками. А потому нет и однозначного ответа на вопрос, стоит ли вкладывать серьезные деньги в проекты космических лифтов или лучше потратить их на дальнейшее развитие ракетной техники.